Biografia

Nato a Chicago, Illinois, Mayfield si fece notare come cantante principale e compositore della band degli Impressions, quindi intraprese una carriera solista di successo. Mayfield fu tra i primi di una nuova generazione di artisti e compositori R&B afro-americani a inserire riflessioni sociali nelle loro opere. Questa musica-messaggio (message music) divenne estremamente popolare durante il periodo di fermento politico e di sommovimenti sociali degli anni Sessanta e Settanta.

La carriera di Mayfield iniziò nel 1958, quando diede vita agli Impressions, insieme a Jerry Butler, Sam Gooden, Richard Brooks e Arthur Brooks. La band ebbe tra i suoi successi “For Your Precious Love” e “Gypsy Woman”. Dopo che Butler lasciò il gruppo e fu sostituito da Fred Cash, Mayfield divenne il cantante principale, sempre restando il principale compositore della band. “Amen”, una versione aggiornata di un vecchio motivo gospel, fu incluso nella colonna sonora del film del 1963 della Metro Goldwyn Mayer Lilies of the Field, con protagonista Sidney Poitier. Gli Impressions raggiunsero il loro massimo della popolarità nella seconda metà degli anni Sessanta, con una serie di canzoni scritte da Mayfield tra cui “Keep On Pushin’”, “People Get Ready”, “Choice of Colors”, “This is My Country”, e “We People Who Are Darker than Blue”. “We’re a Winner” di Mayfield divenne virtualmente l’inno dei movimenti del potere nero e dell’orgoglio nero.
Carriera solista [modifica]
Nel 1970 Mayfield lasciò gli Impressions e intraprese una carriera solista, fondando l’etichetta discografica indipendente Curtom Records. La Curtom pubblicò la maggior parte dei fondamentali dischi di Mayfield degli anni Settanta, insieme a dischi degli Impressions, di Leroy Hutson, The Staples Singers, Mavis Staples e Baby Huey and the Babysitters, un gruppo di cui a quel tempo faceva parte Chaka Khan. Molti di questi dischi furono anche prodotti da Mayfield.

L’apice, tanto commerciale quanto artistico, della sua carriera solista arrivò nel 1972 con l’album Superfly, colonna sonora dell’omonimo film (inquadrabile nella corrente della c.d. blaxploitation, termine derivante dalla contrazione dei termini “black” ed “exploitation”; v.); fu uno degli album più influenti nella storia della musica. I testi di Mayfield contenevano duri commenti sulla situazione che imperversava nei ghetti neri del tempo, in precedenza non molto presenti nei film della blaxploitation. Bob Donat scrisse nel 1972 su Rolling Stone che mentre il messaggio del film “[…] era diluito da contrastanti scopi schizoidi” perché “rende affascinante la coscienza machisto-cocainomane […] il messaggio anti-droga nella colonna sonora di Mayfield è molto più forte e più definito che nel film”[1]. Insieme a What’s Going on di Marvin Gaye e Innervisions di Stevie Wonder, questo album introdusse un nuovo, socialmente consapevole, stile funky nella popolare musica soul.

Il successo di Superfly costrinse quasi Mayfield a comporre le colonne sonore per altri due film appartenenti alla corrente della blaxploitation, che però fece cantare da altri. Gladys Knight & the Pips incisero la colonna sonora di Mayfield per Claudine nel 1974, mentre Aretha Franklin incise la colonna sonora di Sparkle nel 1976.


Gli ultimi anni:
Mayfield fu attivo per tutti gli anni Settanta e Ottanta, sebbene egli preferisse mantenere un profilo piuttosto basso. Il 14 agosto 1990, durante un concerto a Brooklyn, una parte dell’impianto di illuminazione del palco cadde addosso a Mayfield, fratturandogli la colonna vertebrale e paralizzandolo dal collo in giù. Nonostante questa tragedia, Mayfield riuscì comunque ad andare avanti: pur essendo ormai incapace di suonare la chitarra, riuscì a scrivere, cantare (pur con grande sofferenza, e di solito cantando solo un verso per volta) e dirigere le registrazioni dell’album del suo ritorno: New World Order, del 1997. Tuttavia la sfortuna parve accanirsi nei confronti del povero Mayfield: nel 1998, infatti, dovettero amputargli la gamba destra, a causa del diabete di cui il cantante soffriva.

Curtis Mayfield morì il 26 dicembre 1999 a Roswell, Georgia. Come membro degli Impressions, Mayfield fu inserito, dopo la morte, nella Vocal Group Hall of Fame nel 2003